Петр Николаевич Горлов, один из пионеров развития угольной промышленности Донбасса, основатель нашего города,  родился 11 (23) мая 1839 года в семье бывшего председателя Иркутского губернского правления, действительного статского советника Николая Петровича Горлова (1774 – 1849 г.) уволенного со службы за проявленное сочувствие к сосланным на каторгу декабристам. В последние годы жизни отец Петра Николаевича занимался фабричным делом в Подмосковье. Он автор печатных трудов "История Японии или Япония в настоящем виде" (Москва, 1835 г.) и "Полная история Чингисхана, составленная из татарских летописей и других достоверных источников" (С.-Петербург, 1840 г.)

В 1859 году Петр Николаевич окончил петербургский институт Корпуса горных инженеров. Имя его было занесено на золотую доску. С этого времени в течение четверти века он трудился в Донбассе, разведывал и разрабатывал угольные месторождения, строил шахты. Начав со службы на Лисичанском руднике, продолжил трудовую деятельность в Области Войска Донского. Здесь он стал составителем третьей пластовой карты в России – Грушевского месторождения (совр. Шахтинский район Ростовской области России); участвовал в строительстве Грушевского рудника; был устроителем и смотрителем водоотлива на нем. В 1865-1866 годах был награжден орденами Святого Станислава и Святой Анны 3-х степеней.

В 1868 году П.Н.Горлов был приглашен для устройства рудников и копей вдоль линии строившейся Курско-Харьковско-Азовской железной дороги. Он убедил строителя дороги С.С. Полякова купить участок угленосной земли у крестьян с. Железного, на котором усовершенствовал добычу угля на двух бывших крестьянских шахтах. В 1871-1873 годах Петр Николаевич построил на этом месте мощную шахту "Корсуньская копь" (совр. ш-та "Кочегарка"), которая по техническому оснащению и организации горных работ была одной из лучших шахт Донбасса. Здесь, впервые в России, П.Н.Горлов внедрил потолкоуступный способ обработки крутопадающих угольных пластов, который применяется и сегодня. Современники считали это особой заслугой Петра Николаевича, характеризуя внедрение нового метода "весьма смелой задачей ввиду абсолютного отсутствия в ту эпоху опытных горнорабочих и технического персонала.

Возникший около "Корсуньской копи" горнозаводской поселок и железнодорожная станция Корсунь в середине 1880-х были названы в честь П.Н.Горлова – Горловкой.

По инициативе талантливого инженера в 1878 году в Горловке было открыто второе в Донбассе учебное заведение для подготовки специалистов угольной промышленности - Горное училище имени С.С.Полякова (ныне Горловский техникум ДонНУ).

С конца 1870-х до середины 1880-х П.Н.Горлов жил в Харькове, где неоднократно избирался гласным Городской Думы и председателем городских технических комиссий; участвовал в проектировании зданий Харьковской биржи и Харьковского Дома, где заседала Дума (сегодня в реконструированном здании находится городской Совет).

Немало сделал П.Н.Горлов для развития Донецкого угольного бассейна, как один из учредителей и деятелей Съезда горнопромышленников Юга России, и как член Императорского Русского технического общества.

"За отлично-усердную службу и особые труды" Петр Николаевич в 1874 году был награжден орденом Святого Станислава 2-й степени, а за особые заслуги после участия во Всероссийской промышленно-художественной выставке 1882 года – орденом Святой Анны 2-й степени. Его многолетняя плодотворная деятельность в Донбассе завершилась выходом на пенсию "с мундиром" в 1884 году. В 1885-1892 годах П.Н.Горлов разрабатывал Тквибульское угольное месторождение на Кавказе.

В 1892-1895 годах служил на Уссурийской железной дороге, где по его проекту были остановлены сплавы грунта под железнодорожными насыпями и искусственными сооружениями дороги. В 1892-1900 годах занимался разведкой и разработкой открытых им здесь угольных месторождений. Во Владивостоке по инициативе П.Н.Горлова было открыто отделение Императорского Русского технического общества, которое он возглавлял до отъезда с Дальнего Востока.

В 1901-1903 годах Петр Николаевич служил на Средне-Азиатской железной дороге. Здесь он занимался проблемами водоснабжения: разрабатывал источники, углублял опускные колодцы, ввел очистку воды через пески дна в Чардуже ( способом этим он предлагал позже очищать воды Невы); исследовал провалы поверхности на Оренбург-Ташкенской железной дороге, чем прекратил строительство обходной дороги; составил "Описание каменноугольных месторождений Туркестанского края".

В 1904 году, когда началась русско-японская война, П.Н.Горлов был экстренно приглашен правительством в Маньчжурию, где внес значительный вклад в развитие угольной промышленности.

Последние годы жизни Петр Николаевич занимался консультациями по частным горным делам Дальнего Востока и писал "Историю горно-заводского дела на территории Донецкого кряжа и вблизи Керчи", успев завершить только первую часть. Он автор ряда печатных работ, посвященных проблемам угольной отрасли.

У Петра Николаевича Горлова и дочери французско подданного Софии Петровны Миллер, сочетавшихся браком 31 августа 1862 году, было семеро детей, щедро одаренных талантами, особенно актерскими. Дочери Софья и Елена были актрисами, Надежда - концертмейстером Мариинского театра в С.-Петербурге. Старший сын Владимир, выпускник Горного института, работал также заведующим библиотекой, художником-декоратором, актером. Актером стал средний сын Петр, родившийся в Горловке, агроном по образованию. Он известен как один из организаторов Ленинградского театра юного зрителя, его режиссер, актер, автор ряда пьес. Печатные работы оставил и младший сын Горловых – Николай, занимавшийся общественно-политической деятельностью.

Среди внуков П.Н.Горлова актер и режиссер Всеволод Лермин-Горлов; художник-анималист, заслуженный художник РСФСР Дмитрий Владимирович Горлов. В С.-Петербурге живет Вадим Петрович Горлов, известный режиссер Ленинградского телевидения, много лет преподававший в Ленинградском институте театра, музыки и кинематографии.

Именем П.Н.Горлова назван не только наш город, но и два горных перевала. В 1989 году группа горных туристов из Горловки, Москвы и Киева на правах первопроходцев назвала именем Петра Николаевича Горлова перевал на Южном отроге Заалайского хребта Северо-Восточного Памира, а в1991 году – в районе Восточной части Центрального Тянь-Шаня.